Jo Chihun được sinh ra trong một gia đình giàu có, ông của Jo là giám đốc một nhà băng. Trong suốt cuộc chiến tranh Triều Tiên, tất cả gia sản đều bị đốt cháy, gia đình ông trở nên nghèo khó. Cha của ông sau đó đã tìm một lời khuyên của một thầy bói. Cho lúc đầu thường được gọi tên ông Pung-yeon, sau đó đã đổi thành Chihun vì vị thầy bói nói với cha của Jo rằng phải đổi tên nếu không mẹ của Jo sẽ chết, và vị thầy bói cũng nói rằng khi đổi tên như vậy thì em của Jo sẽ chết nhưng Chihun sẽ trở nên nổi tiếng. Cả hai lời tiên đoán đều trở thành sự thật.[3]

Jo học cờ vây từ ông của mình khi còn nhỏ. Và khi thấy được tài năng của Jo, cha của ông đã gởi ông qua Nhật Bản năm 1962. Con đường trở thành một trong những kì thủ cờ vây vĩ đại nhất bắt đầu khi ông trở thành học trò tại trường dạy cờ vây của Kitani Minoru. Cho đến Nhật lúc chỉ được 6 tuổi, người chú Jo Namchul và anh Cho Shoen đã dẫn ông đến sân bay Haneda vào tháng 8 năm 1962. Tại phi trường, ông đã gặp Kitani Minoru và phu nhân của thầy, một học sinh khác là Kobayashi Chizu, và con gái của Kitani, Reiko (sau đó là trở thành vợ của đối thủ đáng gờm nhất của ông, Kobayashi Koichi). Sau khi đến Nhật 1 ngày, Jo đã đánh bại Lâm Hải Phong trong một ván đấu của một buổi tiệc chúc mừng tổng số đẳng của học trò Kitani đạt mốc 100, trong ván này, Jo được chấp 5 quân. Theo dõi ván đấu có rất nhiều người và rất tập trung như một ván đấu chuyên nghiệp.

Jo ghi danh vào Viện cờ Nhật Bản khi lên 7 tuổi và trở thành viện sinh. Trong lớp học, ông nhận được sự khó chịu từ các kỳ thủ cùng lứa chỉ vì ông là "học trò bé nhỏ" của Kitani. Trong quá trình học cờ ông cũng nổi tiếng vì sự không nghiêm túc của mình, có thể nhìn thấy rõ ràng khi Kobayashi Koichi gia nhập vào trường dạy cờ của Kitani. Kobayshi không quá mạnh nhưng chăm chỉ hơn Jo.